Mitunter gebe es statt eines Nachlasses sogar einen sogenannten „Vorlass“. Denn manche Autoren kümmerten sich selbst aktiv darum, ihr Werk zu Lebzeiten zu ordnen und Archiven zur Verfügung zu stellen. Positive Beispiele seien Hermann Hesse oder Martin Walser – von letzterem befänden sich rund 300 Kästen mit persönlichen Unterlagen im Deutschen Literaturarchiv, das er den „unterirdischen Himmel“ genannt habe. Autorinnen hingegen würden sich tendenziell weniger professionell mit ihrem literarischen Erbe befassen und auch weniger hinterlassen wie ihre männlichen Kollegen. Manchmal ergäben sich aber glückliche Umstände, wie bei der zeitgenössischen DDR-Autorin Julia Franck, deren heutiger Bestand im Archiv wegen eines privaten Umzugs 21 Kästen umfasst.

Teilweise sorgen die Verlage für ihre Autoren, manchmal übernimmt das Deutsche Literaturarchiv Marbach selbst diese Rolle, so Richter. Auf einer Fläche von 5.000 m² im Hauptmagazin, 1.000 m² im Außenmagazin und in einem Neubau werden die wertvollen Unterlagen gesammelt und sicher aufbewahrt. Das Archiv zählt rund 1.600 Bestände, 49 Verlagsarchive, über 450.000 Bilder und Objekte sowie über 61.000 Audio-Dateien. Darüber hinaus widme sich das Archiv der Forschung und ziele mit einem speziellen Kinder- und Jugendprogramm auf die Vermittlung von Literatur an die junge Generation.