Nach der Einnahme im Juni 2014 erklärten die Truppen des Islamischen Staates (IS) Mosul zu ihrer Hauptstadt und errichteten ein drei Jahre dauerndes Schreckensregime. Nur wenige Tage nach der Eroberung wurde mit der Vernichtung heiliger Pilgerstätten begonnen: Man sprengte die Jonas-Moschee auf Tell Nebi Yunus und vernichtete systematisch die vorislamischen Kulturzeugnisse der Assyrer.

Bereits im April 2018, kurz nach der Vertreibung des IS, war ein Heidelberger Archäologenteam unter der Leitung von Prof. Dr. Peter A. Miglus zur Stelle, um gemeinsam mit den Kollegen vor Ort eine erste Untersuchung der vom IS angelegten Tunnel vorzunehmen und die angerichteten Schäden zu dokumentieren. Mithilfe von GPS-gestützten fotogrammetrischen Aufnahmen und 3D-Rekonstruktionen der Stollen gelang es, in dem unübersichtlichen Tunnelgewirr nach und nach architektonische Strukturen des verschütteten assyrischen Palastes sichtbar zu machen. Es habe überhaupt kein Zweifel daran bestanden, dass hier der Militärpalast der letzten assyrischen Könige wiederentdeckt worden war. „Auch wenn es zynisch klingen mag, ergibt sich durch die barbarische Sprengung der Jonas-Moschee eine Chance für Archäologie und Altertumswissenschaften. Trotz der enormen Zerstörungen des IS ist hier dank der Methoden, die heute der Archäologie zur Verfügung stehen, ein Erkenntnisgewinn zu erwarten.“

Das im Sommer 2018 vom irakischen Antikendienst unterbreitete Angebot, der Universität Heidelberg eine Ausgrabungslizenz für das alte Ninive zu erteilen und dort in Kooperation mit Kollegen vor Ort umfangreiche archäologische Untersuchungen durchzuführen, beantwortete Maul „nach sehr gründlichem Nachdenken“ mit einem „klaren und festen ‚Ja!‘“, denn Ausgrabungen in der jetzigen Phase der Geschichte des Landes stellen weit mehr als lediglich ein altertumswissenschaftliches Forschungsvorhaben dar: „Im vollkommen zerstörten Mosul ist heute alles Altvertraute, sind alle geschichtsträchtigen und markanten Orte verschwunden, und der IS scheint seine geschichts- und gesichtslose Vision der Stadt letztendlich verwirklicht zu haben. Dem gilt es etwas entgegenzustellen.“

Die im Sommer 2019 aufgenommenen Arbeiten seien jedoch mit enormen Herausforderungen verbunden gewesen, so Maul, da man auf dem Gelände jederzeit mit Blindgängern rechnen musste und die Stollen nach den schweren Regenfällen der letzten Jahre einzustürzen drohten. Als Herzstück der Ausgrabungen wertet Maul den wiederentdeckten Thronsaal und dessen Ausstattung mit beschrifteten Steinplatten und monumentalen geflügelten Torstieren. „Der Thronsaal sollte vollständig freigelegt und vor Ort in behutsam rekonstruierter Form der Öffentlichkeit zugänglich gemacht werden.“ Jedoch gab Maul zu bedenken, dass der irakische Antikendienst mit dem Vorhaben, an einem bedeutenden islamischen Pilgerort Hinterlassenschaften einer vorislamischen, ungläubig-heidnischen Kultur zu zeigen, auch heute noch bei Teilen der Bevölkerung von Mosul auf Vorbehalte stoßen könnte. Gespräche mit der irakischen Moscheenverwaltung zeigen jedoch, dass hier gute Lösungen gefunden werden können.

„Tell Nebi Yunus ist weit und breit der einzige Ort im Vorderen Orient, an dem die stolze altorientalische Kultur in organischer und positiver Weise mit dem Islam verknüpft werden kann. Das Zeigen von Bedeutung und Größe des alten Irak könnte, nachdem der IS nahezu alle entsprechenden Monumente in Mosul vernichtet hat, auch dem wiedererstehenden islamischen Irak zum Zeichen des Neuanfangs und des nationalen Stolzes werden“, erläuterte Maul seine Vision zu dem historischen Ort. Da der Prophet Jonas aber nicht nur im Islam, sondern auch im Juden- und Christentum verehrt werde, könnte Tell Nebi Yunus darüber hinaus zu einem Ort werden, der – nach all dem, was geschehen ist – die großen Religionen des Vorderen Orients wieder zusammenführt. Eine entsprechende Präsentation mit ihrer kulturübergreifenden, mit diversen Weltanschauungen kompatiblen Botschaft könnte von überregionaler Attraktivität sein und einen wichtigen Schritt hin zum Vorhaben des Irak darstellen, mittelfristig einen Antrag für die Aufnahme von Ninive in die Liste der UNESCO-Weltkulturerbestätten zu erarbeiten.